O aço é uma liga ferro-carbono em que são adicionados elementos para se alcançar as propriedades requeridas de acordo com o que se deseja fazer com o material. Dependendo das necessidades que precisar para exercer sua função, diferentes materiais podem ser colocados na liga. Já o aço-ferramenta é o aço usado para fabricar ferramentas de corte, conformação ou qualquer outro artefato capaz de dar forma a um material transformando-o em uma peça. Uma de suas características é possuir teores de carbono entre 0,8% e 1,5%.
As operações que utilizam os aços-ferramenta podem, em geral, ser classificadas em operações de corte, estampagem, embutimento, forjamento, extrusão e laminação. Cada uma destas operações requer que o aço ferramenta apresente propriedades especiais.
Entre as principais vantagens deste material estão o baixo preço, a facilidade de usinagem, o tratamento térmico relativamente simples, a boa tenacidade e a boa dureza e resistência ao desgaste quando bem temperado. No entanto este tipo de aço costuma perder sua dureza - consequentemente, a capacidade de corte - em temperaturas mais baixas - em torno de 250° C). Por causa desta característica, é necessário manter a velocidade de corte abaixo de 25m/min, o que o torna inapropriado para a usinagem de aços de alta resistência (sendo utilizado, normalmente, o metal duro)
Os aços ferramenta podem ser aços carbono ou aços liga, capazes de serem endurecidos por têmpera, ou seja, adequados para serem transformados em ferramentas. A adequação de um aço ferramenta advém de suas propriedades diferenciadas de tenacidade, resistência à abrasão , habilidade de manter uma aresta de corte e sua resistência à deformação em temperaturas elevadas. Estes aços complexos, que podem conter grandes teores de tungstênio, molibdênio, vanádio, manganês e cromo, tornam possível enfrentar demandas de serviço cada vez mais rígidas.
A maioria dos aços ferramenta é fornecida a quente. Os processos da metalurgia do pó e da conformação por spray são também utilizados na produção de aços ferramenta. O material é fortemente empregado em pequenas oficinas, em ferramentas para a produção de poucas peças e para a usinagem de ligas de latão e de alumínio.
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