O Gripen foi equipado com um painel de acesso de substituição, impresso em 3D usando manufatura aditiva, por meio de um polímero de náilon chamado PA2200. Este trabalho é um passo importante para o uso de sobressalentes impressos em 3D para reparos rápidos em aviões de combate que sofreram danos durante o desdobramento em operações remotas, assimganhando uma vantagem vital de economia de tempo. O ensaio em voo ocorreu nas imediações das instalações da Saab em Linköping, Suécia, na sexta-feira, 19 de março.
Como não havia um modelo 3D de computador do painel original, a peça foi removida da aeronave e colocada em um scanner. Este processo, por sua vez, permitiu a impressão 3D de uma cópia exata, feita sob medida para esta aeronave individual.
“A inspeção inicial após o voo do painel de acesso foi muito positiva e mostrou que não houve nenhuma mudança estrutural durante o voo. O potencial desta abordagem significa que a equipe de manutenção no campo pode obter acesso a peças de reposição individualmente ajustadas, sem precisar recorrer a soluções de emergência nem canibalizar outras aeronaves avariadas para suas peças, ao mesmo tempo reduzindo ainda mais o pequeno número de peças trazidas em um desdobramento. Isso também reduz o tempo operacional perdido em reparos”, afirma Håkan Stake, gerente de contrato de suporte ao Gripen C/D e gerente do projeto de desenvolvimento.
Para atingir o objetivo de implantar esse recurso, testes adicionais são necessários, juntamente com acordos sobre padrões de materiais.
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Este marco é a etapa mais recente na adoção da Saab de manufatura aditiva. Em 2017, a Saab co-fundou o consórcio AMEXCI com o propósito específico de promover a tecnologia e, desde então, a Saab tem trabalhado com os especialistas da AMEXCI para encontrar novas aplicações e maneiras de produzir peças e equipamentos usando manufatura aditiva.
“Este ensaio em voo de um componente com impacto operacional é uma etapa importante porque uma aeronave, incluindo todas as suas peças, sempre deve atender aos rígidos requisitos de um processo de aeronavegabilidade. Em termos de aumento da disponibilidade operacional no campo de batalha, a manufatura aditiva será uma grande divisor de águas”, diz Ellen Molin, vice-presidente sênior e chefe da área de negócios de Suporte e Serviços da Saab.
A próxima etapa para Håkan Stake e sua equipe é procurar materiais alternativos ao PA2200, que também sejam flexíveis e possam suportar o frio em grandes altitudes. Eles também desenvolverão uma solução de contêiner para que o equipamento de impressão possa ser usado nos desdobramentos.
Confira cenas da primeira decolagem de teste, que aconteceu no dia 19 de março, em Linköping, na Suécia.:
