A Nasa anunciou detalhes para a concretização de uma das principais etapas para a missão que irá capturar um asteroide. O anúncio envolve a construção do sistema de propulsão solar-elétrica, um motor iônico alimentado por painéis solares.
O propulsor, chamado Sistema Avançado de Propulsão Elétrica (AEPS - Advanced Electric Propulsion System), será construído pela empresa Aerojet Rocketdyne a um custo de US$67 milhões, e o primeiro protótipo deverá estar concluído em três anos.
Após este período, e dependendo dos resultados dos testes em laboratório, a empresa deverá entregar à Nasa quatro unidades do propulsor para testes de voo e uso real.
A previsão inicial era que a missão ARM (Asteroid Redirect Mission) fosse lançada em 2020, mas agora a Nasa fala em "meados da década de 2020". Contudo, o propulsor iônico encomendado para a missão deverá ter vários outros usos, inclusive em missões para Marte.
Motor solar-iônico
O novo propulsor solar-elétrico deverá ter uma eficiência em termos de consumo de combustível 10 vezes superior aos foguetes comuns, que usam combustíveis químicos, e deverá gerar o dobro do empuxo produzido pelos motores iônicos atuais.
Em um motor solar-elétrico, painéis solares geram energia elétrica que é usada para acionar o motor iônico, que produz empuxo disparando íons, ou átomos eletricamente carregados.
A grande vantagem de um motor iônico, além de um consumo de combustível mínimo, é a geração de uma aceleração contínua, o que permite obter velocidades muito elevadas. Uma configuração solar-elétrica é mais adequada para voos na parte interna do Sistema Solar, onde os painéis solares captam mais energia, mas existem projetos para voos mais distantes que incluem os chamados "geradores nucleares".
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Um dos exemplos de maior sucesso dos motores iônicos é o da sonda Dawn, que já visitou o asteroide Vesta e o protoplaneta Ceres, e agora se prepara para visitar um novo alvo ainda não anunciado.
